Aragon İmparatorluğu genişti, kıyaslanamayacak kadar genişti. İmparatorun ve imparatorluk ordusunun yardım almadan bu kadar geniş bir ülkeyi yönetmesi ve güvenliğini sağlaması mümkün değildi. Bu nedenle, ilk imparator toprakların bazı bölümlerini yönetme yetkisini vergi karşılığında çeşitli kurucu katkıda bulunanlara dağıttı. Böylece imparatorluğun yaklaşık yarısı yerel yönetimler tarafından yönetiliyordu. Onlar imparatorluğun Yüce Lordlarıydı.
İmparatorluğun kuruluşundan bu yana bu tür altı Yüce Lord vardı, ancak zamanla sayı on üçe çıktı. Kurucu imparatora eşlik eden yüksek lord aileleri, daha sonra katılan emsallerinden daha prestijliydi. İmparatorluğun eteklerindeki toprakları yöneten lordlar daha az güçlüydü ve statüleri, bir bölgenin lordu olmaya ne kadar erken katıldıklarına bağlı olarak değişiyordu. Sığ geçmişleri olan lordlar, siyasi konularda ve statüde daha az güce ve nüfuza sahipti.
Bresia Bölgesi de böyle bir aileydi. Sadece on yıl önce Sisak bölgesinin yüksek efendisi olmuşlardı. Büyük Sisak Bölgesi imparatorluğun uzak doğu kesiminde yer alıyordu. Bresia ailesi topraklarını parayla satın aldı ancak konumları imparatorluğun diğer yüksek lordlarına göre oldukça düşüktü.
Sisak toprakları oldukça büyüktü ama dağlık ve çoraktı; her ne kadar Bresia Eyaleti bunu elde etmek için imparatorluğun yıllık bütçesinin %30'una eşdeğer bir miktar ödemiş olsa da. Kont Bresia yine de memnundu. Başından beri kurumsal toplum ve emperyal politikalarla hiçbir zaman ilgilenmedi. Tek istediği kendi mülküydü.
Başlangıçta Sisak, imparatorun görevlendirdiği idari bir görevli tarafından yönetilen bir eyaletti. Yönetim Bresia ailesiyle sürekli küçük kavgalar yaşıyordu. Ancak Kont Bresia araziyi satın alınca yetkililer ve imparatorluk askerlerinin hepsi ayrıldı.
Kont sonunda toprak üzerinde egemenlik elde etmişti. Ancak mutlu olan tek ülke ilçe oldu.
Sayıları 2.000'e yakın imparatorluk birliklerinin ülkeyi terk etmesiyle Sisak toprakları korumasız kaldı. Kont Bresia, yüksek lord unvanını eşdeğer bir bedel ödeyerek elde etti, ancak yalnızca üç şövalyesi ve yaklaşık iki yüz askeri vardı.
Ve araziyi elde etmek için gereken büyük meblağı ödemek için tüm birikiminin yarısını harcamıştı. Telafi etmek için, bölgedeki insanlardan vergi almak için baskı yaptı ve sonuçta toprağı güvence altına almak için daha fazla asker askere alma zahmetine girmedi. Bu, yetersiz sayıda askerin bulunduğu çorak bir araziyle sonuçlandı. O, topraklarındaki insanların kanını emen yüce bir lorddu.
Haydut ve soyguncuların yanı sıra derin ormanlarda ve kanyonlarda saklanan canavarlar da fırsat buldukça köylere ve çiftliklere saldırmaya başladı. Sonunda tüm köyler kendi savunma hatlarını oluşturdular, ancak eğitimsiz erkeklerin verimliliğinin bir sınırı vardı.
Sonuçta Sisak, herhangi bir toprak anlaşmazlığı veya savaş olmamasına rağmen en fazla sayıda paralı askerin gelip gittiği bir bölge haline geldi.
***
"Bir içki daha!"
"Kuhaha! Oldukça hareketli hale geldi!"
"Ah, hadi! Başka bir yemek daha sipariş et."
Güneş gökyüzünde yükselmişti ama Sisak'ın ikinci büyük ilçesi Elma'nın barları insanlarla doluydu.
Elma, geçmişte yüzlerce imparatorluk askerinin ve idarecisinin ikamet ettiği idari bir kasabaydı. Başlangıçta Elma'da 3.000'in üzerinde nüfus vardı ama şimdi bu sayı 2.000'lere düştü.
Jingle! Barın kapısı bir zil sesiyle açıldı ama paralı askerlerin hiçbiri buna aldırış etmedi. İçki içerken ve temelde fahişe olan genç garson kızlarla uğraşırken kendi faaliyetlerine dalmışlardı.
Kapıdan içeri üç kişi girdi. Hepsi yüzlerini kapatan kapüşonlu koyu renkli elbiseler giyiyordu. Üç kişilik masaya 13-14 yaşlarında görünen bir kız hızla geldi.
"Hoş geldiniz. İçecekler, yiyecekler, kadınlar, her şeyimiz var."
"İki bira ve bir tavuk. Yemek olarak kızarmış pilav ve domuz pastırması alacağım."
Kız, paralı askerin soğuk ve alçak sesine bir an şaşırdı ama sonra dostça bir gülümsemeyle cevap verdi.
"Kızarmış pilav aradığınıza göre Sisak'ı tanıyor olmalısınız efendim. Bir dakika lütfen. İlk önce gidip biraları alacağım."
Kız eğildi ve hızla mutfağa doğru yürüdü. Paralı askerler şehvetli gözlerle genç kızı taciz ediyordu ama o, sanki alışmış gibi buna aldırış etmiyordu.
"Pirincin sadece güneyde yenildiğini sanıyordum ama burada bu biraz alışılmadık bir durum, Lo... Sir Valt."
Isla konuşurken kapüşonunu çıkardı ve Raven da kapüşonunu çıkarırken cevap verdi.
"Sisak'ta çok dağ var, bu yüzden büyük buğday tarlaları kurmak zor. Ama şükürler olsun ki çok yağmur yağıyor, bu da dağlarda pirinç tarlaları kurmaya uygun hale getiriyor. Bu arada bana nasıl hitap ettiğinize dikkat edin."
"Bunu hatırlayacağım Sör Valt."
"Lordum" unvanı, genellikle statü ve sahip olunan toprak bakımından oldukça yüksek olan soylulara hitap etmek için kullanılıyordu. Dikkatsiz kullanıldığında şüphe uyandırabilir veya dikkatleri üzerine çekebilir. Öte yandan "efendim", sıradan soylular için olduğu kadar özgür şövalyeler için de kullanılan bir unvandı, dolayısıyla kullanılmasında hiçbir sorun yoktu.
"İşte biralarınız! Alkolün bedeli peşin ödenecek. 40 Bronz."
"Burada."
Kızın sözünü kesen Raven, masaya dört para ve bir de gümüş para daha sundu. Bu, kızı hızla ürküttü ve Raven'a yaklaşmadan önce hızla gümüşü alıp kıyafetlerinin içine koydu. Gülümsedi.
"Size nasıl yardımcı olabilirim? Bana bir şey sorun."
Paralı askerlerle dolu bir barda çalışırken kıvrak zekalıydı ve her şeyi çabuk kavrıyordu. Raven birasından bir yudum aldı ve ardından alçak sesle konuştu.
"Elma'nın efendisi Baron Nobira'nın kaç şövalyesi var? İsimleri neler?"
"Eskiden üçtü ama şimdi iki oldu."
"İsimleri mi? Üçünün de."
Raven sesinin titremesini engellemeye çalışarak bir kez daha sordu. Kız etrafına baktı ve kısık bir sesle konuşmadan önce daha da yaklaştı.
"Sör Derek Ramelda, Sör Ruv Tylen ve Sör Gray Valt. Ama Sör Valt 3 yıl önce bu olay yüzünden öldü..."
Kız bulanıklaştı. Üzerinden biraz zaman geçmesine rağmen bu kadar hassas bir konuyu gündeme getirmek zor görünüyordu.
"O halde Sör Gray Valt... onun topraklarına ne oldu?"
Raven ölen babasının ismiyle konuşurken biraz boğulmuştu. Ama kız farkına varmadan fısıldadı.
"Sir Valt'a ait olan Moncha kasabası Sör Tylen'a geçti. Şu anda ikinci oğlu Jess Tylen köyün sahibi."
"Jess... Tylen."
"…..!"
Kız korkmuştu. Hiç bu kadar kasvetli ve karanlık bir sesle söylenen bir isim duymamıştı.
"Valt ailesinden kurtulan yok mu?"
"Yok. Moncha Kasabası da olaydan sonra darmadağın oldu. Çok fazla işkence vardı, bazıları ölü. Buraya köy deniyor ama büyük bir enkaz. Şimdi aslında kırsal bir çiftçi köyü. Ah, tabaklar hazır gibi görünüyor. Sonra..."
Kız hızla fısıldadı ve paralı askerlerin arasından geçerken mutfağa doğru yöneldi.
"…..."
Kızın sırtına bakarken Raven'ın gözleri titriyordu.
Gri Valt. Tahmin ettiği gibi babası çoktan ölmüştü. Ayrıca Nobira Baronluğunun şövalyesi olarak babasına verilen Moncha köyü de kırsal bir tarım köyü haline gelmişti.
Raven'ın babası Gray Valt, güvenliğini sağlama karşılığında köyü aldı. Köydeki ekilebilir arazinin yaklaşık yüzde 50'si Grey Valt'a aitti ve o, araziyi köylülere kiralamıştı. Hiçbiri zengin değildi ama fakir de değildi. Bu konuda Valt ailesi ve köylüler uyum içinde yaşamışlardı.
Ancak ihanetin ardından Grey Valt ölmüş ve köylüler serf haline gelmişti.
Moncha bir çiftçi köyüydü. İmparatorluğun vatandaşlarının çoğu köylüydü. Sıradan köylüler, toprağın sahibi kim olursa olsun toprağı işliyor ve hasadın yarısını paylaşıyordu.
Ancak serfler farklıydı. Toprak sahibinin mülkü olarak kabul ediliyorlardı ve yalnızca hayatta kalmalarına yetecek kadar alıyorlardı. Özgürlükleri yoktu ve kimlik kartları da yoktu. Kelimenin tam anlamıyla köleydiler.
"İşte sipariş ettiğiniz yemekler. Başka sorunuz var mı?"
Kız tabakları masaya getirdi ve Raven'a baktı.
"En son buraya geldiğim zamana kıyasla daha fazla paralı asker var gibi görünüyor. Elma tarafından mı tutuluyorlar?"
"Ne? Buraya bilmeden mi geldin?"
Kız hayretle Raven'a baktı ve Raven da karşılık olarak başını salladı.
"Benim Bresia'da işim var, burada değil."
"Anlıyorum. Buradaki paralı askerlerin çoğu Sör Tylen ya da Sör Ramelda tarafından çalıştırılacak. İki aile arasında bir anlaşmazlık var."
"Hmm…?"
Raven gözlerini kıstı.
Tylen ve Ramelda, Elma'nın efendisi Baron Nobira'nın emrinde şövalyelerdi. Aynı lordun emrinde hizmet eden şövalyeler pek iyi anlaşamasalar da, gerçekten kavgaya girmeleri çok nadirdi.
"Sör Tylen tarafından işgal edilen Moncha kasabası, Sör Ramelda'nın topraklarının hemen yanında yer alıyor. Son üç yıldır bu yüzden kötü durumdalar, ancak görünen o ki bu sorunu bir kez ve sonsuza dek çözmeye hazırlanıyorlar. Her ikisi de canavarları savuşturmak için paralı askerler topladıklarına dair bahaneler uyduruyor, ancak herkes onların birbirlerinin toprakları için açgözlü olduklarını biliyor."
"Hmm, yani Baron Nobira müdahale etmeyi planlamıyor mu?"
Raven'ın sözleri üzerine kız gülümsedi ve omuz silkti.
"Eh, lordun pek umurunda değil. Toprakların kimin elinde olduğu önemli değil, vergiyi zaten lord alacak.
"Hey! Haydi siparişlerimizi alalım!"
"Evet! Neyse biraz meşgulüm o yüzden..."
"Evet gidebilirsin."
Kız başka bir yere doğru giderken Raven birasından bir yudum aldı. Daha sonra şimdiye kadar sessiz kalan Isla alçak sesle konuştu.
"Bak... Sir Valt, ne yapacaksınız?"
Bir anlık düşündükten sonra Raven bir yudum daha alırken cevap verdi.
"Derek Ramelda'ya sadık kalacağız."
"Evet."
Isla cevap verdikten sonra yiyip içerken sessiz kaldı.
Başka biri Raven'ın neden Kont Bresia'nın astı olan Baron Nobira ve Nobira'nın şövalyeleri hakkında sorular sorduğunu merak edebilirdi. Ancak Isla hiç ilgilenmedi.
Isla zaten Alan Pendragon'a sadakat yemini etmişti ve her konuda efendisinin peşinden gitmekten başka düşüncesi yoktu. Ama diğer varlık farklıydı.
[Ray, Tylen adındaki adam geçmişte Ray'e tuzak kuran insan mı?]
Dünyada Raven'ın geçmişini bilen tek varlık olan Soldrake bir soru sordu. Raven ağır ağır başını salladı.
"Evet. Ruv Tylen... O piç...."
Her şey bir mektupla başladı; bilinmeyen bir ailenin kırmızı renkli mührü olan bir mektup. Babasının arkadaşı Ruv Tylen bu mektubu Raven'a vermişti. Eğer Raven mektubu Kont Bresia'ya teslim edecek olsaydı, Raven'a kendi oğlu Jess ile birlikte İlçede eğitim gören bir şövalye olmasını tavsiye edecekti. Bu, babasının bir arkadaşının Valt ailesinin gayri meşru oğluna gösterdiği iyi niyetti.
Teklif tereddütsüz kabul edildi. Raven'a Jess Tylen da eşlik edeceği için şüpheye yer yoktu. Moncha köyünde kalsaydı zaten hiçbir şey başaramazdı. Belki Baron Nobira'nın ailesinde bir asker olacak ve büyük olasılıkla babasının yerini alacak olan ağabeyinin arkasını temizleyecekti.
Raven sadece kardeşine hikayeyi anlatmış, ardından ortaya çıkan bir umutla kontun şatosuna gitme cesaretini göstermişti. Mektubu ve tavsiyeyi Jess'le birlikte Kont Bresia'ya teslim ettiğinde her şeyin yolunda gideceğini düşünmüştü.
Ancak ertesi sabah her şey değişti. Onunla birlikte gelen Jess, dün teslim edilen mektupla aynı mühürle mühürlenmiş başka bir mektup getirdi ve Kont Bresia ve şövalyeleriyle konuşarak onlara pis piçin harfleri değiştirdiğini söyledi.
Kont Bresia bunu duyar duymaz mavi bir yüzle bir yere kaçtı. Bir fincan çay içmeye yetecek sürede geri geldi ve parmaklarını Raven'a doğrultarak ona hain dedi.
Raven'ın elleri kelepçelendi ve vücudunun etrafına zincirler sarıldı. Bir günden kısa bir süre sonra, babası ve erkek kardeşi de dahil olmak üzere Valt ailesinin tüm üyeleri, vücutları bağlı halde sürüklendi.
Raven'ın ne olduğu hakkında hiçbir fikri yoktu. İşkence gördü ve sahte mektubu nereden aldığı soruldu. Babası ve erkek kardeşi, Raven'ı umutsuzca savunurken, kendisinin bunu planlayamayacak kadar genç olduğunu söyleyerek işkence gördü.
Raven ne olduğu hakkında hiçbir şey bilmiyordu, ne de kardeşi ve babası. Tendonları kesildi, iğneler tırnaklarının altındaki deriyi deldi. Gözbebekleri bile çıkarıldı. Raven onlara Jess ve Ruv Tylen'ı aramaları için yalvardı ama işe yaramadı.
Üç gün sonra Ruv Tylen gece geç saatte geldi. İşkenceciye bir altın para verdikten sonra Ruv Tylen, Raven'ı görmezden geldi ve ölmekte olan babasıyla kısa bir konuşma yaptı.
Sonra ertesi sabah babası Kont Bresia'ya sorumlu olduğunu itiraf etti. İkinci oğluna mektubu teslim etmesini söylemek için beş külçe altın aldığını söyledi. Ailenin en büyük oğlu aileyi sürdürmek zorundaydı, o da mektubu teslim etmesi için umursamadığı kirli, gayri meşru oğlunu gönderdi…
Hayatında hiç yalan söylememiş sadık bir şövalye olan Gray Valt, kanlı gözyaşları dökerek ilk ve son yalanını söyledi.